饲养鱼的历史可以追溯到很古远的时代，范蠡就著有《养鱼经》，可说是最早的养鱼记载了。在国外古埃及、古希腊约在稍后的公元2000年前也开始养鱼，包括观赏的热带鱼，我国观赏金鱼饲养起源于放生，先是把金鲫鱼放养在放生池中。早在唐朝时就有了盆养鱼的诗，记载着用瓦盆养鱼的事。到南宋以后盆养金鱼得到普及，养鱼用的盆有木盆、瓦盆、陶缸瓷缸等，近代发展成砌水泥池饲养，但仍保留河塘饲养观赏鱼，如现代的杭州花港观鱼、上海豫园的九曲桥下、公园的小湖中，放养的红鲤或草种金鱼，这都是传统的饲养方法。中国传统的观赏方式，对金鱼、鲤鱼常以观赏鱼的背体为主。我国陶、瓷烧制的缸本身也是一件艺术品，缸边饰有花、鸟，或吉祥图案，精工制作，和观赏鱼互配，相益得彰。用玻璃箱饲养金鱼，最早起源也是中国，公元1330年前后，元朝铁木儿“于第中起水晶亭，亭四壁水晶缕空，贮养五色鱼其中。”
这是最早用水晶能透明直观的金鱼水族箱。这和现代的玻璃可能有些不同。所以传统池、塘、盆、瓦缸养鱼一直传袭到现在。直到近几十年，改用玻璃鱼缸饲养观赏金鱼才大大发展。但对热带鱼，一般都用玻璃水族箱饲养。玻璃水族箱有多种形状：圆、扃、长、方、壶形的都有。有整个为玻璃烧结而成的玻璃圆缸或方形缸；也有用角铁、铝合金作框架，用油灰镶上玻璃的；现在则用平板玻璃用粘接剂制成的整体玻璃缸，还有用有机玻璃粘合成的水族箱更为漂亮。水族箱的大小主要看饲养场地大小，饲养鱼多少及鱼的大小决定，可以去市场选购，也可定制或自己制作。一定体积的池箱，能饲养鱼类的密度取决于水的表面面积、水中的溶氧量、温度、鱼的大小，饲料的饲喂等。因此一般说来，没有绝对标准的饲养密度，只能相对地说。
如水温再升高2度，那么饲养金鱼数还要减少10%。如果是精养种鱼，大量喂足饲料，还要酌情减少饲养数10%。但如果有充气机增氧，则可以在水温、饲料等同等条件下增加养鱼数1020%，一般来说对非专业生产性饲养，即以观赏为目的者，都采用稀密度饲养观赏鱼，使鱼生活得更舒适。比如4平方米的水池，水深30厘米，在气温24度时，可饲养16厘米的锦鲤10条，或20厘米的锦鲤8条；24厘米的锦鲤4条。但如放养在水族箱中，由于水族箱水虽深，但水表面接触空气面积小，同样体积的水中，还要减少1020%的饲养数。热带鱼都采用水族箱饲养，配以充气泵，如水族箱长60厘米、宽35厘米、高40厘米，水温在26度可以饲养小型热带鱼50条左右，中型20条左右，大型10条左右，特长型12条。在观赏鱼池、箱中，种植水草，设砂石和摆设，可以美化水族箱，增强观赏效果。
水草、砂石和摆设不仅起观赏作用，还对鱼类生态环境起重要作用，对鱼类生活有直接意义。如水草能吸收水中的氮素，补给水中氧气，粘结鱼仔。石可以为鱼吞食，帮助消化，并补充微量元素，又能固定水草，藏在砂石下的菌类可以把鱼粪或剩饵转化为肥料让水草吸收；各种小摆设也可供鱼躲藏栖息。水草多产在热带、亚热带和温带水域中，种植水草，常见的吋以分为四类，约百余种。如根生在水底、叶生在水中的沉水类植物；根生在水中、叶浮在水面的浮水类植物；根生在水底，叶伸出水面的挺水植物；根生不固定，漂浮在水面的漂浮植物。现介绍几种。栽种水草要注意挑选壮苗，如果水草从沼、湖中自然环境中采取，应洗净并用稀释的高锰酸钾溶液进行消毒。种植要再放鱼之前。等水草充分长根后再放鱼。也住另缸祌棺在小盆中，待长好后，再连盆移到有鱼的缸中。栽种水草先准备好砂、石、小花盆等，将砂、石、小花盆洗净。
选用中粗砂、透气性奸。使水草根易于伸展。卵石等要选用光滑无梭角者，以免擦伤鱼体。水草可以直接栽在水族箱底的眇石中，也可以先种在小花盆中。置放在水族箱内。对有些要食草的鱼为增加景观则取伶缸中用隔网，把鱼和水草分隔开。水草长得茂盛，水中的小生态就好，对鱼也有利，如草长不好，主要处光照不足或水温不够。也可能水太清而养分不足，或水草叶子上长了青苔，或草根透气不良而烂根，应找原及时解决。水族箱底部铺一层砂子，砂石是有益细菌生活场所转污为水草的肥料，还可以把有宵(体吸附在砂石表面，使水澄清美观，又可促进水草生根发芽。在水荜边卵石；住水草不使飘浮，如挑选色泽美丽，玲珑透剔、形状奇特的岩石、太湖石等不但使鱼视吏美，自然野趣，还可使鱼有隐蔽栖息之处。如再置放一些人造景观，如水晶宫；台、楼阁、珊瑚等摆饰就更具特色。但人工制作的景物摆饰.应以陶瓷等非有害金属为宜。
水草栽种和砂石摆饰的配量，要讲究园艺造景，还应和所养的鱼类搭配合适，例如身体透明的鱼类需深色植物和砂石或摆饰衬托它们的晶莹体态就更突出。体型小巧、活泼的种类种植叶小、植株小巧的水草，体型大的鱼类则应种植叶片宽阔的水草，体方圆的玢类配以狹长条状的水草更显优美。饲养用具观赏鱼饲养必须的专用器具不算太多，市场都有选购，有的也可自己制作。网具分捞鱼网和捞鱼食网两类。捞鱼网一般用金属丝作框架，根据网大小和用途制作长柄、短柄、粗网眼和细网眼等多种规格的鱼网，鱼网现多选用轻巧柔滑的尼龙丝或布制作，网眼、布眼大小以捕鱼既方便又不伤鱼体为标准。
捞鱼虫网一般用坚硬铁丝制作框架，配以13米长柄，网袋用纱布或尼龙布缝制，网口大小直径2040厘米，根据所需制作，网袋长13米，在网口一般还套一只粗网，防止水中浮萍草、垃圾等进入网袋。吸水管一般选用1米长玻璃管，套15米长塑料管或橡皮管，直径13厘米，利用虹吸原理吸去水中污物。对埋在泥地中的水池可用真空吸污器，真空吸污器上端为1米长、3厘米粗管道，开口处有一小孔。下端为一足球大壶，最下端开2厘米直径的小口。用手指压住上端气孔，把真空吸污器压入水底，放开手指，污物就流入壶中，然后再压住上端气孔，移出吸污器，放开手指把污水放掉。
溫度表用来测水温，有沉型、硪型等多种。加溫器一般用电力保温，采用电热棒。电热棒外壳有玻璃、铜、不锈钢等多种。间接加温可用电灯泡、电炉等。恒溫器连接加温器，能自动控制加温器断路，可调节所需温度。气泵供打气用，商店有多种规格供应。泵头又叫气石，气流通过它变成细小气泡，使空气中的氧更多溶于水中，泵头也有各种型号，根据鱼缸大小选择PH试纸或酸碱度测置器用来测定水中酸碱度，及时纠偏。照明一般采用白炽灯和荧光灯，根据鱼缸大小和耑要选8W到40W。过滤装置装在水族箱一角，配有水泵，从水底将水抽出经活性碳等过滤后再回到缸中。
